Et oui, les belles et éclatantes peintures de Van Gogh sont en train de perdre leur éclat... La faute à la peinture au jaune de chrome, un pigment éclatant très utilisé par Van Gogh, qui brunit avec le temps. Le phénomène est connu depuis le milieu du 19ème siècle mais le processus chimique à l'origine de cette dégradation restait mal compris. Une équipe internationale vient d'éclaircir le mystère : les rayons ultraviolets causent la perte d'électrons des ions chromes contenus dans ce jaune particulier. Le chrome hexavalent (chrome 6) se réduit en chrome tétravalent (chrome 3), qui est responsable du changement de teinte. La présence de baryum et de soufre semble renforcer le phénomène chimique pour une raison encore inexpliquée. Or la peinture blanche contient ces deux éléments et Van Gogh était coutumier de l'ajout de blanc dans ses jaunes pour les rendre plus lumineux...
Grâce à cette découverte, des solutions à court terme - film ou vitre protégeant des UV - peuvent donc être mises en place afin de limiter que la formation d'un voile terne sur les éclatantes couleurs de Van Gogh. Reste ensuite à comprendre les processus chimiques à l'œuvre, essayer de mettre au point une méthode permettant de corriger ces altérations de teinte par la chimie et redonner leur éclat de jeunesse à tous les tableaux de l'époque. Quand la Science vient au secours de l'Art, on peut y croire...
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