Chesney Henry "Chet" Baker Jr est né le 23 décembre 1929 à Yale (Oklahoma). Il reste pour moi le plus grand jazzman "blanc", même si j'ai quelques chouchous actuels (Jamie Cullum, Michael Bubblé).
Son père jouait de la guitare dans un groupe de country local. A 10 ans, Chet et sa famille déménagèrent vers la Californie du Sud. Pour ses 12 ans, son père lui offrit un trombonne pour l'encourager à faire de la musique. Le garçon trouve l'instrument trop difficile (et comme il voue une admiration pour le trompettiste Harry James), il l'échange pour une trompette. Il en jouera tout le long de sa scolarité.
En 1946, il part à l'Armée mais n'abandonne pas son instrument pour autant. Il jouera avec l'Army Band dans le Berlin conquis. A son retour en 1948, il poursuit son éducation musicale à la faculté d'El Camino, mais se réengage en 1950 à la suite d'une déception amoureuse.
Muté dans un bataillon disciplinaire, il déserte, puis se fait réformer pour "raisons psychiatriques". Il passe avec succès une audition et trouve le succès en 1952 au sein du Gerry Mulligan's pianoless quartet, qui joue régulièrement à Hollywood. Chet s'illustre par la force de son solo sur le morceau "My Funny Valentine" (que vous avez pu écouter hier), un morceau qu'il gardera comme fétiche tout au long de sa vie. Le Quartet se dissout bientôt, suite à l'arrestation de Mulligan pour possession de drogue.
En 1953, Chet Baker forme son propre groupe, The Chet Baker Quartet, qui rencontre un grand succès sur scène et sur vynile. Il commence à voyager en Europe, et enregistre à la tête de diverses formations (surtout françaises).
Il retourne aux Etats-Unis en 1956 et devient accro à l'héroïne et à la cocaïne. Les poursuites judiciaires commencent, ayant un effet chaotique sur sa carrière et sa vie. Il repart en Europe de 1959 à 1964 où il se fait arrêter, emprisonné ou expulsé à foison. Il s'arrête à Paris et s'initie au bugle (un instrument proche de la trompette).
Chet enregistre quelques albums magnifiques durant la première moitié des années 60 mais tombe dans la facilité et n'offre que de médiocres prestations durant le deuxième moitié de la décade. Après un concert à San Francisco en 1966, il se fait agresser par des dealers. Sa mâchoire est fracturée et beaucoup de ses dents (très fragilisées par des années de drogue) sont cassées. D'autres arguent que l'histoire est inventé et que les dents de Chet ont pourri toutes seules à cause de sa consommation narcotique.
En tout cas, Chet ne peut plus jouer et travaille pour une station service, seize heures par jour, durant plus de trois ans. Il apprend à jouer avec un dentier (ce qui est très difficile pour un joueur de cuivre) et réapparaît petit à petit sur scène en 1973. Il recommence aussi à enregistrer, redevient toxicomane et repart en Europe, où il tourne et enregistre de plus en plus régulièrement, principalement à cause de ses besoins d'argent pour acheter sa drogue. Du coup sa discographie durant cette période est très inégale en qualité.
Cependant, vers le début des années 80, son style s'améliore encore plus. Même si ses prestations sont imprévisibles (il jouait parfois parmi les meilleurs concerts de sa vie, d'autres fois des prestations pauvres, parfois même il ne venait pas), et malgré son âge, sa fausse dentition et sa toxicomanie, certains de ses enregistrements européens révèlent une musique plus mature, un talent brillant de simplicité et de profondeur que n'atteignaient pas ses précédents disques.
Le 13 mai 1988 à Amsterdam, Chet Baker tombe de la fenêtre ouverte de sa chambre d'hotel. Sa carrière prend fin brutalement, alors que ses qualités musicales sont au plus haut. Une autopsie révèle qu'il n'était ni saoul ni drogué au moment des faits. Son corps sera enterré au Cimetière du Parc d'Inglewood, en Californie.
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