Des chercheurs ont réussi à faire "disparaître" des objets grâce à des matériaux en 3D capables de courber la lumière. Selon les scientifiques, qui ont mené leurs expériences sur des nano objets (1 nm = 1 millionième de millimètre), rien n'empêche d'appliquer le même principe pour rendre invisible une personne.
L'équipe du Pr Xiang Zhang (Université de Californie - Berkeley) a réussi deux prouesses : travailler en lumière visible et sur 3D. Les nouveaux matériaux - ou métamatériaux - mis au point sont capables de produire ce qui est appelé un "indice de réfraction négatif", indispensable pour rendre les objets invisibles. Avec cet indice négatif, la lumière est déviée dans une direction contraire à la normale. Les métamatériaux courbent la lumière autour de l'objet, de façon à le contourner et à se reformer derrière à l'identique, comme le fil de l'eau d'un torrent se reforme après avoir rencontré un rocher. La personne qui regarde ne voit plus de perturbation de la lumière et l'objet disparaît alors à ses yeux.
Les militaires américains, qui participent au financement de ces recherches, sont également très intéressés par ces matériaux pour mettre au point une nouvelle génération d'armes furtives. Les deux métamatériaux mis au point par l'équipe du Pr Zhang sont spéciaux :
- l'un a une structure "en filet à poissons" obtenue en alternant des couches d'argent et de fluorure de magnésium
- l'autre est un matériau en 3D composé de nanofils d'argent intégré dans une gaine poreuse d'alumine, 10 fois plus fin qu'une feuille de papier.
Ces métamatériaux sont en métal et très fragiles, les produire industriellement serait donc un défi difficilement réalisable à l'heure actuelle. Il faudra donc attendre pour avoir la cape d'invisibilité d'Harry Potter...
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