A l'origine, la Bastille n'était pas une prison. Pour défendre la ville contre d'éventuels envahisseurs, Charles V transforme la porte Saint-Antoine en une forteresse appelée la Bastille. Elle sert surtout de refuge pour le roi, qui peut ainsi quitter Paris en toute sécurité pour rejoindre son château de Vincennes en cas de révolte parisienne.
Après Charles V, la Bastille est débordée par la ville et perd son rôle défensif (vue précédente. Elle est alors transformée en prison par Richelieu. Elle ne peut pas accueillir plus de 45 prisonniers à la fois. En 1789, elle ne compte plus que 7 prisonniers mais elle symbolise encore l'arbitraire de la monarchie absolue : être enfermé sans jugement sur simple lettre signée du roi. De plus, elle sert également de dépôt d'armes et de poudre. Prisonniers + munitions, on comprend mieux pourquoi il y a eu l'assaut du 14 Juillet 1789 !
Mais qu'est devenue la bastille après sa prise ? Le 16 juillet 1789, l'Assemblée des électeurs décide que "la Bastille sera détruite sans perte de temps". Pierre-François Palloy obtient le contrat. Cet entrepreneur privé n'aura pas besoin de chercher la main-d'oeuvre nécessaire, des milliers de candidats affluent de tout Paris ! La deuxième prise de la Bastille ! Ce chantier de démolition attire les Parisiens et devient un lieu de promenade. Un chantier qui n'est pas aussi simple qui n'y parait car les ouvriers préfèrent faire visiter le chantier et les oubliettes aux visiteurs pour quelques sous plutôt que de travailler...
Un document d'archives affirme que la démolition de la Bastille s'est achevée le 21 mai 1791, soit 22 mois après sa prise par le peuple parisien. Durant de nombreux mois, l'emplacement de la Bastille reste une vaste esplanade chaotique. En 1793, on y édifie une première fontaine colossale en plâtre figurant Isis assise sur un socle dont l'eau sort par... une de ses mamelles ! C'est la fontaine de la Régénération, très kitch ! En 1808, sous Napoléon, il est question de la construction d'une deuxième fontaine représentant un éléphant monumental (24m de haut) délivrant l'eau par sa trompe. Heureusement, seule la maquette en bois et en plâtre voit le jour du côté de l'actuel Opéra. Pour les littéraires, cette maquette deviendra le refuge de Gavroche, dans Les Misérables de Victor Hugo !
Ainsi aujourd'hui, il est impossible de voir ce que fut la Bastille... La seule manière de trouver sa trace est d'aller au pont de la Concorde ! Les pierres de la Bastille ont été recyclées pour sa construction.
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